Voyage À Guangzhou Pour VLDB 2024

VLDB 2024 est une conférence internationale de premier plan dans le domaine de la gestion des données et des bases de données, couvrant des domaines tels que la gestion des données, l’architecture des bases de données, la gestion des données graphiques, la confidentialité et la sécurité des données, l’exploration de données, l’apprentissage automatique, l’intelligence artificielle et la recherche sur les systèmes de bases de données. Cette année, la conférence s’est tenue du 26 au 30 août à Guangzhou, en Chine, réunissant des chercheurs et des entreprises du monde entier. Le programme était riche, avec plus de 250 présentations de recherche, 11 discours principaux, plusieurs tutoriels et ateliers, offrant aux participants de nombreuses opportunités d’apprentissage et d’échange.

Je suis récemment allé à Guangzhou pour participer à VLDB 2024 et j’ai vécu l’intégralité du processus de la conférence académique. J’ai également rencontré de nombreuses choses intéressantes pendant le voyage, et j’ai pensé écrire un blog pour partager mon expérience.

Le voyage a duré 6 jours, avec le programme suivant. Les 5 premiers jours se sont déroulés près du centre d’exposition de la foire de Canton sur l’île de Pazhou, principalement pour assister à la conférence et à la croisière nocturne sur la rivière des Perles ; le dernier jour était consacré à un tourisme éclair, partant de l’île de Shamian à l’ouest, passant par le musée des Treize Hongs, jusqu’à la cathédrale du Sacré-Cœur, et à l’est, le mémorial de l’académie militaire de Huangpu.

Jour 0 : Un petit choc à Guangzhou pour les citadins

À 15h, je suis arrivé à la station de métro de Pazhou depuis la gare du sud de Guangzhou. Avant même de sortir de la station, j’ai réalisé que quelque chose n’allait pas : le métro était rempli de cosplayers. Par un malheureux hasard, la carte m’a dirigé vers la sortie du Poly World Trade Center, ce qui m’a plongé au cœur d’un rassemblement de passionnés de culture anime : de la sortie de métro au sous-sol du centre, du Poly World Trade Center au centre d’exposition de la foire de Canton, l’île de Pazhou était envahie par les fans d’anime ! Non seulement ils étaient nombreux, mais les personnages cosplayés étaient très variés, allant des jeux chinois aux animes japonais, de personnages historiques à des figures politiques… Le parking était également rempli de voitures décorées, presque aucune voiture électrique, les propriétaires étant probablement aussi de fervents amateurs d’anime.

Après avoir enfin réussi à me frayer un chemin jusqu’à l’hôtel, j’ai découvert à 21h, en allant dîner, que le salon n’était pas encore terminé et qu’une scène nocturne avait même été installée le long de la rivière - et le lendemain était un lundi ! L’atmosphère de la culture anime à Guangzhou est vraiment très forte.

Jour 1 : Les sauterelles académiques et le quiproquo du dîner

VLDB2024 a été organisé par l’Université des Sciences et Technologies de Hong Kong (Guangzhou) à l’hôtel Langham de Guangzhou. Le premier jour, l’enregistrement a commencé à 8h du matin. Étant très excité pour ma première participation à une conférence académique, je suis arrivé très tôt. Lors de l’enregistrement, on vous remet un badge, un manuel de la conférence, un programme, des tickets repas, un billet de bateau, une boîte de souvenirs et une pile de publicités de sponsors. Les souvenirs incluent un carnet relié, un stylo à bille et un parapluie, disponibles en deux couleurs : noir et bleu.

Le contenu de la première journée de la conférence était entièrement organisé sous forme d’ateliers. Plusieurs ateliers sur différents thèmes se déroulaient simultanément, il fallait donc choisir à l’avance les thèmes qui vous intéressaient. J’ai choisi des thèmes liés aux LLM, Knowledge Graph et Vector Database. Comprendre le contenu des présentations n’était pas trop difficile, mais lors des discussions, certains intervenants se sont emballés, accélérant leur discours, ce qui m’a fait perdre le fil. Mon écoute et mon expression en anglais nécessitent encore du travail.

Les pauses-café ont lieu à 10h et 15h, et le petit-déjeuner à 8h est également sous forme de pause-café. Pour les grands chercheurs, les pauses-café sont des moments propices pour socialiser, discuter de recherches ou échanger des contacts. Mais pour moi, simple participant, les pauses-café sont vraiment juste des pauses. Bien que les aliments varient à chaque pause, ils se composent généralement de biscuits, de pain, de gâteaux, de fruits et de boissons. Parmi eux, le gâteau mousse et le gâteau de poisson thaïlandais avec sauce sucrée et épicée sont mes préférés.

Le dîner de bienvenue était également très copieux, sous forme de buffet. Cependant, il y avait tellement de monde dans la file d’attente que je n’ai pas fait attention aux plats disponibles, et j’ai pris deux cuillères de riz en premier, manquant ainsi de nombreux bons plats. Les plats comprenaient environ 30% de cuisine chinoise, le reste étant des plats japonais (sushi et sashimi), curry, salades de légumes, desserts, fruits et boissons (vin rouge et jus de fruits), répondant aux différentes préférences alimentaires. Cependant, parmi ces plats, la cuisine chinoise était plutôt ordinaire, ce qui m’a conduit à finir avec du riz au curry et des petits gâteaux. Hélas, il m’est difficile de renoncer aux petits gâteaux.

Pendant le dîner, il y a eu un quiproquo. J’étais venu à cette conférence avec un autre étudiant, et nous n’avions jamais rencontré notre directeur. Après avoir choisi nos plats et trouvé une table, nous avons commencé à écouter les discussions des autres à notre table. Et nous avons eu le dialogue suivant : “Ne trouves-tu pas que celui en face ressemble à notre directeur ?” “Impossible, quelle coïncidence ?” “Le domaine de recherche correspond, ils ont dit…” “L’âge ne correspond pas…” “Le nombre de personnes correspond aussi…” “La taille correspond aussi…” “C’est trop ressemblant…” “C’est carrément lui…” “Que faire, on se présente maintenant ?” “À ce stade, mangeons d’abord.” Nous avons donc terminé notre repas très nerveusement, et après nous être présentés, nous avons découvert que ce n’était pas lui. Ils étaient doctorants de l’Université de Tianjin et de l’Université normale de Chine de l’Est, avec des domaines de recherche similaires. Après nous être présentés, nous avons échangé nos contacts. Plus tard, nous avons découvert que leurs articles étaient nominés pour le meilleur article de recherche, ce qui nous a rendus très envieux.

Jour 2 : Lion dansant, ouverture !

Lors de la cérémonie d’ouverture, ce qui m’a le plus marqué, c’est la performance de lion dansant de Shapeng à Guangzhou. Au début de la performance, les danseurs manipulaient le lion pour imiter des mouvements réalistes, reproduisant les habitudes de vie du lion, comme secouer la tête, se gratter, rouler, etc. Le plus remarquable était que les yeux du lion bougeaient (c’est ce qui m’a permis de reconnaître que c’était un lion dansant de Shapeng). Ensuite, le lion a commencé à sauter et à marcher sur des poteaux sur scène, démontrant les compétences précises et la force physique des danseurs. Enfin, les dirigeants sont montés sur scène pour peindre les yeux du lion, et le lion a sorti une banderole de félicitations. Toute la performance, accompagnée du rythme des tambours et des gongs, montrait un lion tantôt puissant, tantôt agile, à la fois plein de force et de charme.

C’était la première fois que je voyais une véritable performance de lion dansant, et c’était le lion dansant cantonnais le plus caractéristique. Bien que de nombreux jeux incluent des scènes inspirées du lion dansant cantonnais, en particulier le mouvement emblématique de marcher sur des poteaux, ces scènes se concentrent souvent sur l’ambiance de la performance, manquant de l’humour des mouvements imitatifs du lion, et la force ressentie n’est pas aussi intense que lors d’une performance en direct.

Après la performance de lion dansant, le président de la conférence, le professeur Chen Lei de l’Université des Sciences et Technologies de Hong Kong, a présenté quelques informations générales sur la conférence : c’était la conférence VLDB avec le plus grand nombre de participants de son histoire, avec 60% des participants venant de Chine continentale, c’était la conférence la plus riche (half a million dollar), avec le plus grand nombre d’articles sur l’IA et le moins d’articles sur la conception de bases de données.

Après la cérémonie d’ouverture, une journée entière de sessions parallèles a commencé. Les sessions parallèles nécessitent également de choisir à l’avance les thèmes qui vous intéressent, et il est préférable de lire les articles qui vous intéressent à l’avance, voire de préparer des questions à poser. Le dîner était aussi copieux que la veille, la soupe épaisse aux légumes italiens et le mille-feuille étaient excellents ! (Seul) Ce jour-là, il y avait aussi des brochettes, avec des ailes de poulet et du gluten. Après le repas, en faisant le tour, j’ai remarqué que toutes les tables avec des Chinois avaient pris des brochettes, et certains mangeaient même du riz blanc avec des brochettes, montrant que tout le monde avait encore un goût chinois. Les barbecues pour informaticiens ont de l’avenir.

Jour 3 : Du sommet de la cuisine cantonaise au pont

La matinée a commencé par un discours principal de Google, sur l’impact des grands modèles sur la recherche en bases de données. Ensuite, les sessions parallèles ont continué comme la veille.

Cuisine cantonaise raffinée

Le dîner du soir s’est déroulé au restaurant Bing Sheng Pinwei Haizhu. Sur le chemin, j’ai rencontré deux étudiants étudiant aux États-Unis, qui ont dit que pour une conférence organisée par des Chinois, il fallait en mettre plein la vue. Ce n’était pas faux, j’ai découvert plus tard que ce restaurant était à la fois étoilé Michelin et considéré comme le sommet de la cuisine cantonaise. L’un d’eux, vivant sur la côte ouest des États-Unis, a décrit sa vie comme étant dans un village, sans rien à manger ni à faire ; l’autre, sur la côte est, a également mentionné que les conditions alimentaires n’étaient pas idéales, mais qu’il pouvait pratiquer différents sports tous les jours. En parlant des objectifs de leurs études supérieures, l’un d’eux a dit que c’était pour maintenir une capacité d’insight et une mentalité d’apprentissage tout au long de la vie, ce avec quoi je suis tout à fait d’accord.

Le dîner était en effet très varié. Comme il n’était pas pratique d’utiliser un téléphone à table, je ne peux me souvenir que de quelques plats marquants : soupe de côtes au ginseng, cochon de lait rôti entier (mais avec des ampoules rouges dans les yeux, en tant qu’étranger, je l’appellerais cochon de lait rôti démoniaque), homard de Boston à la vapeur à l’ail, gros concombre de mer, poisson, poulet et canard, porc aigre-doux, eau sucrée, tomates et melon, gâteau de riz soufflé et thé Pu’er. Dans l’ensemble, c’était plutôt bon, le cochon de lait rôti était croustillant et tendre, le porc aigre-doux était savoureux, et les ingrédients choisis étaient très typiques de Lingnan. Cependant, peut-être parce que je n’y suis pas habitué, certains plats caractéristiques de la cuisine cantonaise étaient les plus difficiles à manger : l’eau sucrée était vraiment trop sucrée, le ginseng dans la soupe était acide, et un dessert ressemblait à une pâte de gâteau de lune enveloppant une farce crue de céleri et de porc, ce qui était vraiment difficile à accepter. Curieusement, le restaurant ne fournissait pas de couteaux et de fourchettes par défaut, et certains étrangers étaient obligés d’utiliser des baguettes, mais cela ne semblait pas poser de problème.

À notre table, il y avait un chercheur d’Amazon et un professeur assistant d’une université américaine. Le chercheur d’Amazon a dit des choses inappropriées pour les étudiants du point de vue de l’industrie, devant mon directeur. Le professeur assistant a parlé de l’atmosphère détendue dans les universités américaines, où on peut obtenir un poste permanent en suivant son propre rythme de travail. La soupe de côtes a peut-être été acidifiée par le ginseng à ce moment-là.

Après le repas, tout le monde s’est rendu à pied au quai pour participer à une croisière nocturne sur la rivière des Perles. En chemin, j’ai rencontré un étudiant en première année de doctorat à l’Université de Nagoya, qui a fait l’éloge de la vie doctorale au Japon, y compris la liberté laissée par les directeurs, les allocations élevées, le marché de l’emploi favorable aux vendeurs et l’environnement culturel. Faire un doctorat peut être aussi agréable ?

Croisière nocturne sur la rivière des Perles

À la tombée de la nuit, les lumières des deux rives de la rivière des Perles s’illuminent. Nous montons à bord du bateau, naviguant lentement dans la nuit scintillante. Les gratte-ciels des deux rives brillent de mille feux, se reflétant sur l’eau ondulante, comme des étoiles tombées dans les vagues.

En passant devant des bâtiments emblématiques, la tour de Canton se dresse majestueusement, ses lumières changeantes créant une atmosphère onirique. Le quartier des affaires de Zhujiang New Town, avec ses gratte-ciels, dessine la ligne d’horizon d’une métropole moderne. En passant sous le pont de Haizhu, la circulation sur le pont est dense, tandis que les bateaux naviguent en dessous, créant une scène animée.

La brise caresse le visage, l’eau clapote doucement contre la coque. Sous le pont, des musiques folkloriques ajoutent une touche de détente à cette nuit. Les touristes s’appuient à la rambarde pour admirer la vue, ou lèvent leurs verres pour discuter, envoûtés par cette nuit enchanteresse.

Les deux heures de croisière passent en un clin d’œil. En repensant à tout le voyage, la métropole animée et l’histoire ancienne se fondent parfaitement sur cette rivière mère, laissant une impression inoubliable.

Nouvelle forme de rencontre

Mon camarade et moi étions à l’avant du bateau au troisième étage pour admirer le paysage, lorsqu’un étranger est arrivé. Il portait un sac à dos, transpirait abondamment et semblait pressé. Il nous a demandé s’il y avait du Wi-Fi sur le bateau et si nous connaissions le mot de passe, car il voulait contacter sa famille. Nous avons découvert qu’il n’y en avait pas, alors nous lui avons proposé de partager notre connexion. Une fois connecté, nous avons pensé que, puisque les applications de réseaux sociaux étrangères sont presque toutes bloquées, cet homme pourrait avoir cherché du Wi-Fi à Guangzhou sans succès. En se mettant à sa place : être dans un pays lointain et mystérieux, chaque Wi-Fi étant bloqué, sans contact avec sa famille pendant trois jours, demander à d’autres de partager leur connexion mais personne ne veut “partager” - c’est vraiment triste. Nous avons donc essayé de partager notre VPN via le réseau local, mais cela s’est avéré impossible sur un téléphone.

Cependant, nous avons rapidement découvert que cet homme était très sociable. Tout au long du voyage, il a posé des questions : “Que signifie ICBC ? Que signifie ‘Liede’ ? D’où venez-vous ? Quel est ce logo ?” … et a insisté pour prendre des photos avec nous.

Ainsi, nous avons discuté tout au long du voyage, ajoutant une touche différente à cette croisière nocturne.

Plus tard, sur Whova, nous avons découvert que cet homme était classé deuxième en termes d’activité, travaillait dans une université allemande et avait même une entreprise - cela ne ressemblait pas du tout à quelqu’un qui aurait perdu contact avec sa famille et aurait besoin de chercher du Wi-Fi partout.

Jour 4 : Collecte de goodies

Pendant VLDB2024, des stands de sponsors tels que Google, Meta, Alibaba et ByteDance étaient présents. Sur ces stands, vous pouviez remplir des questionnaires d’enquête et recevoir des goodies. Les questionnaires portaient principalement sur les domaines de recherche et les préférences de carrière, certains demandaient directement des cartes de visite. Parmi tous les goodies, j’ai préféré la chemise blanche de Google et le pingouin sur la photo ci-dessous. Si vous ne savez pas de quelle entreprise vient ce pingouin, lorsque vous verrez l’autocollant anti-contrefaçon dessus, vous saurez qu’il est de Tencent.

Les présentations de l’après-midi m’ont beaucoup inspiré. Certains travaux semblent simples, voire de simples idées, mais après une recherche approfondie, ils peuvent aboutir à un article complet, ce qui est impressionnant. Ce qui m’a le plus marqué, c’est un chercheur solitaire de l’Université Cornell, qui a présenté deux travaux qu’il avait réalisés seul lors de la même session. Il tenait le micro d’une main, l’autre main dans sa poche, les deux bras appuyés sur le pupitre, et ses diapositives étaient d’un style simple avec de grands caractères (aucune diapositive ne comportait plus de 30 mots), transformant la présentation en un véritable discours. C’est peut-être cela être un grand chercheur, déjà à un niveau supérieur.

Cette journée a marqué la fin de notre programme de conférence. En quittant l’hôtel, nous avons été confrontés à un temps orageux extrême, avec une pluie battante.

Jour 5 : En une demi-journée, traverser cinq siècles de l’histoire chinoise

Dans l’esprit du “puisque nous sommes là”, j’ai planifié une journée de tourisme éclair pour mon dernier jour à Guangzhou. Ce jour-là, j’ai parcouru plusieurs sites célèbres de Guangzhou, découvrant la riche histoire et le patrimoine culturel de cette ville.

Tôt le matin, je suis d’abord allé sur l’île de Shamian, pleine de charme exotique. En me promenant dans cette ancienne concession, les bâtiments européens et les plantes tropicales se mêlent harmonieusement, me transportant dans le passé. Un critère pour juger de la beauté d’un lieu est de savoir si des gens y prennent des photos de mariage, comme la gare de Pukou, le parc de la verdure et le mausolée Sun Yat-sen à Nanjing, et l’île de Shamian à Guangzhou.

Après avoir passé la matinée sur l’île de Shamian, je suis allé à pied au musée des Treize Hongs à proximité, pour en apprendre davantage sur l’histoire glorieuse de Guangzhou en tant que port important de la route maritime de la soie. Les artefacts et les photos exposés au musée illustrent vividamente la prospérité commerciale de Guangzhou du XVIIe siècle et son statut semi-colonial au XIXe siècle. J’ai appris que, après l’ouverture forcée de Guangzhou au commerce, les comptoirs étrangers étaient initialement situés le long du centre-ville de l’autre côté de la rivière, mais ont été déplacés sur l’île de Shamian après un incendie.

Dans l’après-midi, je suis allé à la cathédrale du Sacré-Cœur. C’est un bâtiment gothique imposant, recommandé sur Xiaohongshu comme un incontournable. Mais en réalité, c’est juste un point de repère, avec seulement l’entrée accessible, et la plupart du temps, elle n’est pas ouverte.

L’après-midi, j’ai visité le site de l’ancienne académie militaire de Huangpu. En me promenant dans cet endroit qui a formé de nombreux révolutionnaires, j’espérais ressentir l’époque passionnée. N’ayant pas fait de recherches préalables, cela ne correspondait pas à mes attentes et j’ai été quelque peu déçu. Le site original de l’académie militaire de Huangpu a été réduit en cendres par les bombardements japonais pendant la guerre, et les bâtiments actuels sont des reconstructions. En regardant les bâtiments propres et bien rangés, je ne pouvais m’empêcher de penser à “Fuzimiao” - je me sentais simplement dans un site touristique. J’ai cherché longtemps la porte principale, mais je n’ai pas trouvé la célèbre inscription : “Pour ceux qui veulent s’enrichir et obtenir des promotions, allez ailleurs ; pour ceux qui craignent la mort, n’entrez pas ici.”

À la tombée de la nuit, je suis retourné au bord de la rivière des Perles, me promenant le long des rives. La nuit à Guangzhou, l’horizon et la ligne d’horizon, la petite tour et le grand théâtre, sont toujours fascinants. Du pont de Haizhu au pont de Liede, la même rivière des Perles, du XVIIe au XXIe siècle, chaque siècle offre un paysage différent.

Ces jours passés à Guangzhou ont été comme un voyage à travers le temps, de l’antiquité à nos jours. De la salle académique de Pazhou aux lumières éblouissantes des rives de la rivière des Perles ; du charme exotique de l’île de Shamian aux vestiges révolutionnaires de l’académie militaire de Huangpu. Cette ville, avec sa manière unique, fusionne parfaitement l’académique, la culture, l’histoire et la modernité. À l’ombre des gratte-ciels, il y a aussi la vie animée des villages urbains ; sous les ponts bondés, il y a aussi des sans-abri, rappelant que cette ville est toujours en progrès et en inclusion. Mais ces scènes n’affaiblissent pas le charme de Guangzhou, elles rendent la ville plus authentique et plus humaine.

Au revoir, Guangzhou.